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　　葡萄牙位于欧洲伊比利亚半岛的西南部，面积92391平方公里，2003年时人口约1010万。就是这个面积和资源都赶不上中国的福建省、似乎无足轻重的小国，却以当时不到100万的人口。拉开了人类大航海的序幕，使相互隔绝的人类联系日益紧密，并在几十年间奇迹般崛起成为西欧最富有的国家之一，一度与西班牙瓜分了整个地球。

　　西班牙位于西南欧伊比利亚半岛上。西南部临大西洋，西北邻靠比斯开湾，西邻西班牙，东北部与法国和安道尔接壤，东部和东南部临地中海，南隔直布罗陀海峡与北非洲的摩洛哥相望。它占有伊比利亚半岛的绝大部分，面积504748平方公里，人口3719万。天主教为国教。当葡萄牙成为独立王国，开始进行探险时，伊比利亚半岛上的其他地方在为光复西班牙而努力。当葡萄牙人开始从探险中获得利益时，西班牙人心情复杂地看着葡萄牙人不断地向南开拓，却只能在几个群岛上与之展开争夺。但在伟大的地理大发现后，西班牙凭借殖民美洲所获得的财富，很快成为欧洲首屈一指的强国。


	荷兰共和国，位于欧洲大陆西北部，西边与北边是北海，人口1550万(1994年)，土地面积41526平方公里，仅是北京市面积的2倍半，海拔最高321米，最低--6.7米。全国有40％的国土低于海平面。这样一个小国家，却在17世纪时靠200万人口成为海上霸主。

　　位于欧洲西北端的英国是一个颇为独特的国家。北海和英吉利海峡将不列颠群岛与欧洲其他地区隔离开来。四周由海洋环绕的情形使英国人的家园显得比较易于防守——只要具备适当的防御手段和坚定的防御意志的话。海洋作为英国的天然疆界曾帮助英国人成功地抵御了来自大陆的入侵者，如16世纪的菲利普二世、17～18世纪的路易十四、19世纪的拿破仑。因此海在英国人的生活中是一个最重要的因素，古代社会因海的便利带给不列颠人开放的文化价值观，近代不列颠人为寻求财富而通过大海走遍全世界。海的便利和屏障作用同在，21英里(34公里)宽的英吉利海峡使英国既容易保持独立，又避开了岛国常出现的孤立、封闭和停滞。

　　法兰西共和国，一个用思想和文化引领世界风潮的国家。在这个国家自身的发展历程中，经常弥漫着战争的硝烟、革命的热情和理想主义的气息。在欧洲舞台上，它是一支不可忽视的力量，很难想像，人类历史的舞台上没有了法兰西会是什么样子？每一出历史大剧的幕布拉开的时候，我们总能看到在舞台比较中央的位置活跃着优雅的法兰西的身影，它曾扮演过欧洲的第一主角，也曾以自己躯体流出的鲜血点缀胜者的光环。它总是力争上游，却常常屈居第二，但当那些曾经威霸一时的强者不复往日胜景的时候，法兰西却光彩依旧，始终跻身世界强国之列。

　　莱茵河滔滔北去，它见证过的光辉岁月和折戟沉沙都已汇入历史的深处，笼罩德国上空的硝烟更是早已散尽，但是历史的记忆并没有泛黄，也没有褪色。这个在20世纪的世界历史中扮演了重要角色的国家，曾经是欧洲大陆上一个姗姗来迟者。对德意志来说，过去的500年是荣耀与屈辱、富强与衰落并存的五百年，战马剑盾铸成的刚性社会使它迅速进入现代化。然而第二帝国的现代化则是背负着军国主义和封建主义的现代化，纳粹则是极端暴力的现代化，他们把德国推向了征服与扩张的道路，给世界和德国带来了两次浩劫。

　　日本，太平洋西岸的一个岛国，与亚洲大陆隔海相望。从17世纪初开始，这个贫弱落后的封建小国紧锁门户，度过了两百多年闭关自守的时光。两百年后，日本成为当时世界大国俱乐部里唯一的一个东方国家；他的铁蹄践踏了亚洲的许多国家，他的野蛮和凶残让世界为之震惊，“大日本帝国”最终在疯狂中败亡。1968年，从战火废墟中走出的日本成为世界排名第二的经济大国。从渴望主宰自身命运到渴望成为世界的主角，在这个岛国如同海潮般激荡起落的现代化过程中，一个不曾改变的命题就是：面对西方世界，如何进行一场为超越而做的最彻底学习。

　　俄罗斯，它的人民坚忍卓绝而又忧郁热烈，它造就了无数英才名将，这是一个无法让人忽视的国度；它地缘广大，兼据欧亚，雄视东西；它文化深厚，拥有普希金、门捷列夫、车尔尼雪夫斯基、托尔斯泰等一大批享誉世界的大师，足以傲视世界。但它的背后总是隐忧重重，常常在灾难之后变得强大，又在极强中迅速衰弱，在衰弱之后，整个民族会再次探寻一条崛起的道路。俄罗斯的大国之路就是这样的奇特，起起伏伏，强盛与羸弱集于一身。在人类历史上，特别是国家发展史上，俄罗斯就是这样一个独一无二的角色。

　　1620年，“五月花”号载着100多名英国清教徒来到北美大陆。遵照登陆前签订的《五月花号公约》，清教徒开始了在新大陆上自治管理的生活。最终，在这块欧洲各国都没能统治的大陆上诞生了新的“主宰者”——美利坚合众国。1894年，美国成为世界第一大经济强国。这个年轻的国家站在了第二次工业革命的潮头。1929年，在波及全球资本主义国家的经济危机中美国政府通过一系列新政措施，使美国逐步走出困境。第二次世界大战成为美国历史新的转折点，促使其从一个移民国家跃为世界第一强国。



		葡萄牙和西班牙这两个国家成功的经验很相似，都是比其他国家先行一步，通过百折不挠的精神，发现通往富裕东方的航道，开展东西方之间的贸易，从此开始了积累巨额财富的过程。不同的是，西班牙在殖民地所获的财富更多的直接表现为金银。葡萄牙和西班牙这两个国家行为的意义是非凡的。抛开殖民掠夺的性质不谈，他们拉开了地理大发现的序幕，改善了人类的知识结构，加速了人类文明的进程，使本来相互隔绝的世界各地联系起来，在东西方对抗中长期处于劣势的西方从此开始对东方占据优势，并最终奴役东方。　　相对于这些绝难重复的先行者的成功经验，导致他们快速衰落的失败教训更应引起我们的注意。两个国家所拥有的巨额财富，只用于消耗不用于生产，结果非但不能发展自己，反而阻碍了自己的进步。追求自己实力所达不到的目标，最终耗费了国力，尽管拼尽全力，也只能“无可奈何花落去”。					荷兰的成功是充分发挥了自己优势的成功，再加上自由宽松的政策，远离欧洲的矛盾中心，一个一半国土在海平面以下的国家，最终成了世界的霸主。失败永远比成功要容易。“生于忧患，死于安乐”，“天下虽安，忘战必危”在荷兰身上应验了，过度依赖外界的经济和各行其是的地方政权使荷兰受制于人，这是荷兰走向衰败的原因。

							要理解法国的崛起，也许大国的统一、权力的集中以及政治思想制度的创新是其中的关键。但法国留给人们的印象实在是过于纷繁深厚、斑驳庞杂了，这或许是因为法国历史与欧洲和世界的命运犬牙交错而在局部的表层和内涵造成的混淆。在历史学家看来，理解法国需要超乎其外，入乎其中。所谓超乎其外，就是布罗代尔在《法兰西的特性》中曾引用夏尔?贝居伊的话：“观察法国，就要置身法国之外。”或者如布罗代尔自己所说：“从蒙巴纳斯塔楼和巴黎圣母院的高处鸟瞰巴黎，并不是为了发现地平线，而是为了展望城市的全貌。”所谓入乎其中，就是要找寻法兰西的特性，布罗代尔称之为“试图搜索和追踪……这些来自法国历史深层的涌泉，进而判断它们怎样像江河汇入大海一样汇合到现时中来。”作者竭尽全力去探寻了，但是也正如布罗代尔所说，这是一系列的质询，你刚回答完其中的一个问题，新的提问就接踵而至，而且永无止境。